Ha a Zalaszentmihályi horgásztónál töltött napok mellé egy igazán különleges kirándulásra vágysz, az Azáleás-völgy Zalaegerszegen az egyik legjobb választás a környéken. A völgy alig 24 kilométerre, autóval mintegy 23-25 percre fekszik Zalaszentmihálytól, így akár fél nap alatt megjárható – tökéletes program azoknak, akik a horgászat mellett egy kis természeti csodára is vágynak.

Az Azáleás-völgy a zalaegerszegi Alsóerdő területén, a városközponttól déli irányban, mindössze 5 kilométerre húzódik. A hely eredetileg átjárhatatlan, sűrű akácos volt, amíg 1973-tól Fatalin Gyula erdőmérnök kezdeményezésére a Zalaegerszegi Erdészet dolgozói – a Jeli Arborétum mintájára – nem kezdték el betelepíteni a völgybe a havasszépéket, közismertebb nevükön az azáleákat, illetve rododendronokat. A területet korábban Doboskúti-völgynek, majd Kígyó-völgynek és Róka-völgynek is nevezték, mai nevét már a betelepített virágokról kapta.

A mintegy 24 hektáros völgyben ma több ezer azálea nő, öt fajtából álló gyűjteményben: a legtöbb a sárga virágú, illatos kaukázusi azálea, de fehér, piros és lila árnyalatok is bőven felfedezhetők. A virágok mellett számos egzotikus fenyőfajt is telepítettek ide – kolorádói jegenyefenyőt, mamutfenyőt, szerb- és szitkalucot, japán vörösfenyőt –, ami miatt a hely inkább egy hegyvidéki hangulatú arborétumra emlékeztet, mint egy hagyományos erdei sétaútra. Nem véletlen, hogy 2010-ben a helyiek szavazatai alapján Zala megye 7 természeti csodája közé választották.

A legjobb időpont a látogatásra a késő tavasz: a virágzás jellemzően április vége és május közepe közé esik, időjárástól függően eltolódhat pár héttel. Mivel az egyes azáleafajták eltérő időben nyílnak, a völgy folyamatosan változik egy-egy szezon alatt – érdemes akár többször is visszatérni, ha teheted. A látogatás egész évben ingyenes, és sem parkolásért, sem belépésért nem kell fizetni. A séta gyerekekkel is könnyen teljesíthető, mivel nincs jelentős szintkülönbség, bár babakocsival esőzés után érdemes óvatosnak lenni, mivel a terep erdei földút.

Az Azáleás-völgy tehát tökéletesen illik egy olyan horgásztúra mellé, amit Zala megye horgásztavai környékén, például Zalaszentmihályon tervezel. Ha a Zalaszentmihályi horgásztó partján, egy horgász szállás saját stéggel rendelkező helyen szállsz meg – mint amilyen a Diviák Apartman is –, könnyen beiktathatsz egy fél napos kirándulást a horgászat mellé: reggel horgászol a stégen, délelőtt vagy kora délután pedig ellátogatsz Zalaegerszegre, hogy megcsodáld a virágba boruló völgyet, majd estére újra a tóparti horgász szállásod stégjén vethetsz be.

A völgy megközelítése a legegyszerűbb autóval: Zalaegerszeg felől az Alsóerdei úton kell haladni, amíg el nem éred az Erdőgyöngye éttermet, majd egy kis fehér tábla jelzi a jobbra vezető bekötőutat, ahol ingyenes parkolók is találhatók. Fontos tudni, hogy a védett terület miatt sem motorral, sem kerékpárral nem szabad behajtani a völgybe, a szemetelés és a virágok szedése pedig szigorúan tilos.